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Es weihnachtet schon sehr: Der Weihnachtsbaum glänzt im Kerzenschein und die ganze Familie Griswold hat sich zu einer besinnlichen und harmonischen Runde zusammengefunden. Alles könnte so schön sein – aber eben nur könnte. Traditionell veranstaltet die Familie Griswold ein weihnachtliches Truthahnessen für alle Verwandten. Für diesen Festtag hat Clark Griswold einen Herzenswunsch: Er möchte ein paar besinnliche Stunden im Kreise seiner Liebsten verbringen. Eigentlich ist das ja auch nicht zuviel verlangt. Doch angesichts der tollpatschigen Art, mit der Clark das ganze Jahr durchs Leben stapft, doch ziemlich unwahrscheinlich.

Aber bevor das Fest starten kann, muss erst einmal ein Baum her: Da Clark die Säge vergessen hat, wird er einfach ausgebuddelt. Doch das ist noch nicht genug: Damit das Haus weihnachtlich beleuchtet ist, wird es mit Tausenden Lichtern geschmückt und erhellt folglich die ganze Nachbarschaft – die Nachbarn sind wenig begeistert.

Ellen sieht dem Fest eher mit Skepsis entgegen – und das auch zu Recht: Kaum hat Clark im Gewirr der vielen Lichterketten den Überblick verloren, steht auch schon sein Cousin Eddie mit der gesamten Sippe vor der Tür. Und spätestens jetzt können die Griswolds jeden Gedanken an eine besinnliche und stille Nacht vergessen. und als ob es nicht schon schlimm genug währe, entführt der trinkfeste Eddie wild entschlossen Clarks Chef, weil dieser seinen Angestellten die jährliche Weihnachtsgratifikation gestrichen hat. Nun ist Clarks Weihnachtsfest endgültig zum Desaster geraten ...