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Den jungen jüdischen Adeligen und Kaufmann Judah Ben Hur und den Römer Messala verbindet seit ihrer Jugend eine tiefe Freundschaft. Messala lebte als Jugendlicher bei Judah, seiner Mutter Ruth und dessen Schwester Tirzah. Messalas Vater ist ein römischer Senator, seine Mutter war eine jüdische Hure. Eines Tages trifft eine Nachricht seines Vaters aus Rom ein, die ihn dort hin beordert. Schweren Herzens tritt er diese Reise an um schließlich eines Tages zurückzukehren.

Doch die Zeit in Rom hat aus Messala einen stolzen Feldherren gemacht, der in Jerusalem jeden jüdischen Widerstand gegen die römische Besatzungsmacht niederschlagen lässt. Nun soll ihm Judah Informationen über jüdische Verschwörungen liefern, der jedoch sein Volk nicht verraten will. Auch hat Judah private Verpflichtungen, da er Esther, die Tochter seines Verwalters Simonides, heiraten soll. David, ein Aufseher Judahs ist in eine Verschwörung verstrickt und will bei dem bevorstehenden Pessach-Fest eine Unruhe anzetteln. Judah erfährt davon, zeigt David jedoch nicht bei Messala an. Dieser schöpft Argwohn, versöhnt sich jedoch wieder mit Judah. Bei dem Pessach-Fest wenige Tage später zieht der römische Statthalter Pontius Pilatus an dem Haus der Familie Ben Hur vorbei. Ein Stein des Balkonsims unter Judahs Hand wird locker und fällt auf den römischen Statthalter, der vom Pferd fällt und von seinen Soldaten mühsam vor der aufgebrachten Menschenmenge beschützt werden kann. David ersticht in der Unruhe von hinten einen römischen Soldaten. Pontius Pilatus, der bei den Unruhen verletzt wird, fordert den Tod des vermeintlichen Attentäters. Messala nimmt Judah fest, da ihm seine Position wichtiger als sein Freund ist. Judahs Mutter Ruth und seine Schwester Tirzah werden ins Gefängnis geworfen und sollen gehängt werden. Judah erwartet gekreuzigt zu werden. Stattdessen wird er unbefristet auf eine Galeere verbannt. Als er dorthin abgeführt wird, sieht er, wie Simonides gekreuzigt wird. Messala wird trotzdem von Pilatus seines Amtes enthoben.

Judah verbringt mehrere Jahre auf der Galeere, bis schließlich der Senator Quintus Arrius an Bord kommt, der nach Rom gebracht werden soll. Dieser erfährt, dass Judah dem Kapitän der Galeere Verbesserungsvorschläge gemacht hat und lädt ihn zu einem Gespräch ein. In der darauffolgenden Nacht kommt es zu einem Gefecht mit drei Schiffen von Piraten. Dabei sinkt auch die Galeere. Judah gelingt die Flucht von der sinkenden Galeere, da Quintus Arrius vorher seine Fesseln lösen ließ. Diesen rettet er wiederum auf ein Floß. Er wird von Arrius adoptiert, und von diesem als sein Erbe eingesetzt. Die Hure Athene wird von dem Senator Marcellus auf Judah angesetzt um mehr über Arrius Absichten zu erfahren. Als Arrius krank wird und Selbstmord begeht, kehrt Judah nach Judäa zurück.

Er hat vor Rache an Messala zu nehmen, der auf Einfluss seines Vaters Marcellus als Nachfolger von Pontius Pilatus als Statthalter von Judäa eingesetzt werden soll. Judah gelingt es als römischer Staatsbürger Pilatus zu überreden ihm sein altes Elternhaus zu verkaufen. Judah trifft auf David, der ihm als Handwerker seine Dienste anbietet, bis er merkt, wen er tatsächlich vor sich hat. David hat inzwischen Esther und Simonides, der seine Kreuzigung überlebt hat, in seinem Haus aufgenommen und verlangt von Esther ihn zu heiraten. Diese liebt David jedoch nicht. Judah sucht David auf und trifft dabei auf Esther, die ihn verachtet. David hatte Esther erzählt, dass Judah Simonides verraten hätte. Erst nach einer Weile und mit Hilfe von Simonides kann Judah sie von Gegenteil überzeugen. Messala kommt nach Judäa und will die Stelle von Pontius Pilatus einnehmen. Judah schwört ihm Rache bis in den Tod, die schließlich bei einem Wagenrennen ihren Höhepunkt findet. Esther findet inzwischen Ruth und Tirzah, die als Aussätzige in Höhlen vor der Stadt leben. Bei dem Wagenrennen fährt Messala auf den verunfallten Wagen eines Konkurrenten auf und wird von seinem Wagen geschleudert. Judah überfährt den auf der Rennstrecke liegenden Messala, der dabei tödlich verwundet wird.

Dieser schickt die Hure Athene nach Judah, der sich jedoch weigert Messala zu vergeben. Esther kann ihm davon berichten, dass seine Mutter und seine Schwester noch leben. Er trifft auf Jesus von Nazaret, der gerade zu seiner Hinrichtung geführt wird. Er hilft dem gestürzten Jesus sein Kreuz zu tragen. Dieser sagt zu ihm im Bezug auf die Römer: „Vergib ihnen, denn sie wissen nicht was sie tun.“ Dies ist Judahs dritte Begegnung mit Jesu. Judah sieht daraufhin ein, dass er Messala vergeben kann und sucht ihn auf. Dieser stirbt erleichtert. Kurz vor seinem Tod am Kreuz heilt Jesus Ruth und Tirzah von dem Aussatz. Die Familie Ben Hur wird schließlich wieder vereint.

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