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Wir befinden uns in der Zukunft. Nordamerika ist zerstört – das Land wurde in 12 Distrikte eingeteilt und vom Kapitol diktatorisch beherrscht. Seit vor 74 Jahren ein fataler Krieg herrschte, sind die „Hungerspiele“ Tradition, bei denen sich 24 Kinder aus den Distrikten gegenseitig töten, denn nur ein Teilnehmer darf überleben – damit zeigt das Kapitol auch seine Macht.

Auch heuer finden diese Spiele vier statt. Wie jedes Jahr findet vor dem „Gebäude der Gerechtigkeit“ die Auslosung der Tribute statt. Es werden zwei Kandidaten – ein Mädchen und ein Bub im Alter zwischen 12 und 18 Jahren – per Losentscheid ausgewählt. Diesmal trifft es Primrose Everdeen – doch ihre ältere Schwester Katniss möchte keinesfalls, dass Primrose an den tödlichen Spielen teilnehmen muss und meldet sich freiwillig. Als zweiter Kandidat wird Peeta Mellark, der Bäckersohn, ausgelost – er hat Katniss bereits einmal das Leben gerettet.

In einem prunkvollen Zug reisen die beiden gemeinsam mit dem früheren Gewinner und inzwischen zum Alkoholiker gewordenen Haymitch Abernathy und der für Distrikt 12 zuständigen Dame Effie Trinket in Richtung Kapitol. Dort angekommen, werden alle Tribute auf Pferdewägen gestellt und den begeisterten Zuschauern präsentiert – Katniss und Peeta tragen dabei einen schwarze Overalls, die in Flammen stehen und stehlen so den anderen die Show.

Schnell wird den beiden bewusst, dass sie nur durch Charme und Schauspielerei sich bei den Zuschauern und Sponsoren beliebt machen können – doch die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken ist gar nicht so leicht. Dam muss schon mal ein Pfeil von Katniss einen Apfel an die Wand schießen ...

Und schon beginnen die Spiele – alle Menschen des Landes schauen gespannt zu und der Moderator Caesar Flickerman führt durch die Sendung. Zu beginn werden alle Tribute in Röhren aus dem Boden zu einer großen Lichtung gebracht. Hier steht ein Gebäude, das Füllhorn, wo es Ausrüstung zu finden gibt. Und hier sterben bereits die ersten Tribute, denn die schnelleren töten ihre Mitspieler ohne mit der Wimper zu zucken. Katniss bringt sich hingegen in Sicherheit und rennt in den dichten Wald, Peeta schließt sich den Starken an, um nicht selbst von ihnen getötet zu werden.

Katniss verschanzt sich auf einem Baum, wo sie der erste Nacht verbringt. Da sie aber mittlerweile sehr weit von den anderen Tributen entfernt ist, muss sich der oberste Spielmacher Seneca Crane etwas einfallen lassen! Ein Feuer soll Katniss in die richtige Richtung treiben. Jetzt beginnt ein Katz-und-Maus-Spiel zwischen ihr und den stärkeren Tributen, das ihr alles abverlangt. Als Peeta verletzt wird, schließt sie sich mit ihm zusammen – eine Regeländerung verspricht ihnen, dass sie beide gewinnen könnten. Doch die Spiele dauern noch einige Tage und längst sind noch nicht alle anderen Tribute tot. Für die beiden beginnt ein schmerzhafter und gefährlicher Kampf ums Überleben ...