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In der traditionellen, konservativen Welton Academy, einem Internat für Jungen im Oberstufenalter im US-Bundesstaat Vermont, beginnt 1959 ein neues Schuljahr. John Keating kommt als neuer Englischlehrer an diese Schule. Hoch motiviert versucht er, die starre Ordnung an der sehr konservativen Schule zu lockern, seine Schüler zur Suche nach der eigenen Identität anzuleiten und durch neue Lehrmethoden ihre Liebe zur Dichtung zu wecken. Die Jungs sind überaus begeistert von ihm, doch Eltern und anderen Lehrern ist er ein Dorn im Auge ...