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Eines Tages steht ein alter Mann vor einem Zirkus. Die Vorstellung hat er verpasst, doch ein Angestellter des Zirkus’ nimmt ihn mit in sein Büro, um dort jemanden anzurufen, der den Herrn abholen kann.

Da aber niemand errecht werden kann, fängt der mysteriöse alte Mann an, über ein Zirkusdrama im Jahr 1931 zu erzählen. Der Mann heißt Jacob Jankowski. 1931 ist er gerade dabei, seinen Abschluss als Tierarzt auf der Universität zu machen. Doch während der Klausur wird er nach draußen gebeten. Dort wird ihm erzählt, seine Eltern seien bei einem Unfall ums Leben gekommen.

Er identifiziert seine Eltern und steht plötzlich vor dem Nichts. Neben seiner Familie hat er nun auch noch sein Zuhause verloren. Am Boden zerstört schließt er sich einem Zirkus an. Zunächst ist er dort nur Hilfsarbeiter, später wird er zum Tierarzt des Zirkus’ ernannt.

In den ersten Jahren nach dem Börsencrash 1929 befand sich Amerika und die ganze Welt in einer enormen Wirtschaftskrise. Der Zirkus ist eine der wenigen Unterhaltungsmöglichkeiten der Menschen – die sie sich auch leisten können.

Gleich an seinem ersten Tag beim Zirkus lernt Jacob die Kunstreiterin Marlena Rosenbluth kennen – und verliebt sich in sie. Was er jedoch nicht ahnt: Sie ist die Frau des charismatischen, aber auch unberechenbaren Zirkusdirektors August Rosenbluth. Da jedoch die Hauptattraktion – ein weißes Pferd – schwer krank ist und nicht geheilt werden kann, erhält es den Gnadenschuss.

Ein paar Tage später kauft August Rosenbluth eine neue Hauptattraktion – eine riesige Elefantendame, die Rosie heißt. August ist bei der Tierdressur jedoch alles andere als sanft zu den Tieren. Er quält mit Stöcken und Haken den Dickhäuter – bis er blutet. Als dann der elefant auch noch die Show vermasselt, rastet der Direktor völlig aus und quält Rosie so sehr, dass sie fast stirbt.

Als Marlena jedoch sieht, wie Jacob sich um die schwer verletzte Haupotattraktion kümmert, verliebt sie sich in ihn. Jetzt stellt sich für die beiden die Frage, ob sie gemeinsam weglaufen sollen, oder nicht. Sie tun es – sie verlassen den Zirkus, doch nur wenige Stunden später werden sie vom Sicherheitspersonal des Zirkus festgenommen und zurückgebracht.

Als jedoch bei der nächsten Vorstellung jemand plötzlich alle wilden Tiere – Löwen, Pferde usw. – freilässt, bricht Chaos im Zelt aus und die Besucher fliehen. Jetzt sieht August seine Chance, sich bei Jacob zu rächen und möchte ihn töten. Es kommt zum Kampf – und beendet wird er durch die Elefantendame Rosie, die August durch einen Schlag auf den Kopf tötet.

Und das war das Zirkusunglück der 1930er Jahre. Immer noch hat der Zirkusmutarbeiter vom Anfang niemanden erreicht. Und (der alte) Jacob fragt ihn, ob er nicht bei diesem Zirkus mitarbeiten dürfe ...

Bild: © 20th Century Fox